Les griffes de sorcière, des plantes grasses envahissant le littoral méditerranéen

Fleur de griffe de sorcière (Carpobrotus aff. acinaciformis).
Les griffes de sorcière fleurissent en avril-mai sur les côtes méditerranéennes pour donner de grandes fleurs de 8 à 12cm de diamètre bordées de nombreux pétales linéaires. Chez cette espèce hybride très robuste, les fleurs sont d'un rose pourpre éclatant tandis que les feuilles présentent une section transversale en forme de triangle isocèle et sont élargies au sommet. (Région de Nice, 2003)

Fleur de griffe de sorcière (Carpobrotus edulis).
Contrairement à Carpobrotus aff. acinaciformis, Carpobrotus edulis possède des fleurs jaune pâle caractéristiques. Introduites d'Afrique du Sud en Europe dès 1680, les deux espèces sont naturalisées et parfois invasives sur les côtes du littoral méditerranéen. (Porquerolles, mai 2012)

Morphologie de l'appareil végétatif d'une griffe de sorcière (Carpobrotus edulis).
Les feuilles opposées, très charnues, sont plus ou moins recourbées en forme de griffe, d'où leur nom. Contrairement à Carpobrotus aff. acinaciformis, les feuilles de Carpobrotus edulis ont une section transversale en forme de triangle équilatéral et ne sont pas élargies au sommet. (Porquerolles, mai 2012)

Griffe de sorcière (Carpobrotus edulis) en fruits.
Les fruits sont charnus (comme les feuilles !) et en forme de figue, d'où le nom de "Figuier des Hottentots" que l'on donne parfois à la plante. Ils contiennent en outre de nombreuses graines prises dans un mucilage très collant et sont comestibles, d'où le nom de genre Carpobrotus (du grec karpos, fruit et brôtos, comestible). La dispersion des graines est endozoochore : de part leur richesse en eau, en sucres et en protéines, les fruits attirent des petits mammifères (lapins, rats) qui les ingèrent, ce qui augmente la capacité de germination des graines. (Porquerolles, mai 2012)

Griffe de sorcière (Carpobrotus edulis) envahissant le littoral d'une côte rocheuse méditerranéenne.
L'espèce s'installe essentiellement dans la zone halorésistante régulièrement exposée aux embruns salés. Sur cette pente rocheuse du sud de l'île de Porquerolle, l'espèce est invasive. (Porquerolles, mai 2012)

Compétition entre les griffes de sorcière (Carpobrotus edulis) et les immortelles (Helichrysum stoechas).
Carpobrotus edulis entre en compétition pour l'occupation de l'espace avec plusieurs espèces de la zone halorésistante dont l'Immortelle stoechas (Helichrysum stoechas, Astéracées) dont on voit les tiges à capitules jaunes envahies.

Zone entièrement tapissée par les griffes de sorcière.
En région méditerranéenne, les griffes de sorcière peuvent recouvrir d'importantes surfaces par la mise en place de tiges horizontales (stolons) à croissance très rapide (jusqu'à 1m par an !) qui éliminent la végétation autochtone, comme c'est le cas au niveau de cette station. (Ile Bagaud, Parc national de Port-Cros)

En vous promenant à la belle saison sur le littoral de la Méditerranée ou de l'Atlantique, il vous est sans doute arrivé de rencontrer une plante grasse à tiges rampantes robustes portant des feuilles charnues à 3 angles en forme de griffe, et des grosses fleurs d'environ 10 cm de diamètre de couleur rose pourpre éclatant ou jaune pâle. Ces plantes originaires d'Afrique du Sud (région du Cap) ont été introduites dès 1680 au jardin botanique de Leyden (Hollande) comme plantes exotiques ornementales. Elles ont ensuite été cultivées dans divers jardins botaniques d'Europe pour se naturaliser (c'est-à-dire s'intégrer à la flore indigène) dans différentes stations. Dès le début du XX^e siècle, elles sont largement implantées sur le pourtour de la Méditerranée, notamment en France en Provence cristalline (Maures, Estérel, Iles d'Hyères) et en Corse. Aujourd'hui, elles sont considérées comme des "pestes écologiques" du fait de leur caractère invasif. Ces plantes, communément appelées "griffes de sorcière" ou "crocs de sorcière" ou "doigts de sorcières" ou encore "figuiers des Hottentots" regroupent plusieurs taxons appartenant au genre Carpobrotus et à la famille Aizoacées, une grande famille de plantes dicotylédones surtout répandues en Afrique australe, dans les zones de climat sec. L'espèce la plus répandue est Carpobrotus edulis qui donne des fleurs jaune pâle et des feuilles à section transversale en forme de triangle équilatéral. Elle s'est hybridée avec une autre espèce du genre Carpobrotus, Carpobrotus acinaciformis, à fleurs rose pourpre, pour donner un deuxième taxon engendrant également des nuisances écologiques en France : Carpobrotus aff. acinaciformis (littéralement, taxon affin de C. acinaciformis).

Le succès des griffes de sorcière dans le milieu naturel tient tant à son écologie qu'à ses propriétés biologiques. Les Carpobrotus présentent en effet une grande plasticité écologique vis-à-vis du substrat (l'espèce présente une large amplitude vis-à-vis du substrat) puisqu'elles sont capables de coloniser les rochers littoraux, les falaises siliceuses, les pentes rocailleuses mais aussi, dans une moindre mesure, les substrats sableux (dunes vives et arrière-dunes) et les milieux anthropisés. Ces plantes ont toutefois besoin d'une assez grande quantité d'eau superficielle qu'elles entretiennent en produisant une litière acidifiante riche en matière organique qui retient l'eau par imbibition. Leur extension est limitée à l'intérieur des terres car elles ne résistent pas à des températures inférieures à -4°C. Sur le plan biologique, les griffes de sorcière présentent toutes les caractéristiques des espèces invasives : grande vigueur reproductive (production de très nombreuses graines : 1000 à 1800 par fruit chez C. edulis ; 650 à 750 chez C. aff. acinaciformis), modalités de reproduction variées (reproduction sexuée avec fécondation croisée ou non, reproduction asexuée par la productions de graines génétiquement identiques à la plante mère ou par la production de stolons), dispersion des graines optimisée (les graines endozoochores sont dispersées par les petits mammifères jusqu'à 100 m des individus parents puis par les fourmis) et grande vigueur végétative (notamment via des stolons à croissante rapide - jusqu'à 1m par an ! - qui permettent à un individu parent de couvrir rapidement une grande surface : 20m² par individu en 10 ans en Californie), résistance au stress hydrique (succulence des feuilles).

Ces propriétés expliquent les nuisances écologiques occasionnées, en particulier l'élimination de la végétation autochtone par compétition pour l'occupation de l'espace. Cet effet est particulièrement flagrant dans les zones littorales méditerranéennes dans lesquelles les griffes de sorcière sont dans leur optimum écologique, notamment au niveau des substrats siliceux exposés embruns salés où se développe normalement une végétation halorésistante dominée par l'Immortelle stoechas (Helichrysum stoechas) et au niveau des dunes où elle peut entrer en compétition avec l'Oyat (Ammophila arenaria). Le pouvoir compétiteur est parfois si important que les Carpobrotus éliminent presque complètement les espèces indigènes, comme c'est le cas sur l'Ile Bagaud. Au final, les griffes de sorcière diminuent la richesse spécifique des espèces indigènes tout en modifiant la structure des communautés végétales en place (élimination préférentielle des thérophytes).

Face à ces nuisances, plusieurs moyens de lutte sont envisagés (moyens mécaniques, chimiques ou biologiques). Le plus efficace, semble-t-il, est l'arrachage manuel des plantes à condition de ne pas laisser de fragments sur place. Des tentatives d'éradication ont déjà été pratiquées en Corse et sur les Iles d'Hyères, mais ces opérations s'avèrent complexes et délicates du fait de la mise en jeu de réactions trophiques en chaîne. Sur les îles d'Hyères par exemple, BOURGEOIS et al. (2004) ont mis en évidence un fort pouvoir de colonisation des griffes de sorcière par l'intermédiaire des lapins et des rats dont les populations, nourries par les fruits de ces mêmes griffes de sorcière, ont largement augmenté. Face à l'impuissance de l'Homme à pouvoir contrôler la propagation des griffes de sorcière, voilà comment ces plantes sont passées du statut de curiosité exotique au pouvoir fixateur intéressant à celui de "peste écologique" !

Pour en savoir plus

• FOURNIER Paul, Les 4 flores de France, Dunod 2001.
• MULLER Serge, Plantes invasives en France, Publications scientifiques du MNHN, 2004.

David Busti, septembre 2012.

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